Une rivière n’est pas un élément isolé. Elle est étroitement associée avec les annexes fluviales au sein d’une plaine alluviale. Le tout forme un hydrosystème.

Les annexes sont des bras morts, des bras secondaires, des plans d’eau plus ou moins temporaires, des zones humides,... En période de crues ces annexes sont submergées, ce sont des bassins écrêteurs de crues naturels.

Chacune de ces annexes a, en outre, une fonction particulière et participe au maintien de l’équilibre de l’ensemble. Les marais et les zones humides laissent l’eau s’infiltrer et recharger les nappes phréatiques. Les forêts alluviales produisent de la matière organique pour la rivière. Elles filtrent les eaux de surfaces qui arrivent à la rivière. Les bras morts, les bras secondaires sont des réservoirs biologiques et des zones de frayères pour certaines espèces de poissons, d’oiseaux,...

Les annexes sont des milieux particulièrement riches du point de vue faunistique et floristique. Ce sont les lieux de reproduction et d’alimentation de nombreuses espèces de mammifères, d’oiseaux, de poissons, d’amphibiens et d’insectes.

La ripisylve, la forêt alluviale, les annexes fluviales et la plaine (lorsqu’elles n’ont pas été détruites) ont donc un rôle fondamental dans le fonctionnement de l’écosystème rivière.